Il genere Cygnus comprende i più grandi uccelli
acquatici della famiglia degli Anatidi

Il genere Cygnus comprende i più grandi uccelli
acquatici della famiglia degli Anatidi; questi uccelli sono facilmente
riconoscibili oltre che per le dimensioni soprattutto per i lunghi colli; hanno
portamento elegante e l'aspetto dei due sessi è molto simile.

Il genere è presente con varie specie e sottospecie in tutto
il mondo. Le rive dello specchio d'acqua devono essere in lieve pendio per
consentire ai cigni d'entrare ed uscire agevolmente dall'acqua. Inoltre il
terreno dev'essere dotato d'un prato verde dove i cigni possano "pascolare"
allegramente.

L'areale
del cigno reale è ampio: comprende tutta Europa, l'Asia (escluse le regioni
tropicali e l'Arabia Saudita) e il Nord Africa. In Italia ci sono rare
nidificazioni, principalmente sui laghi del Settentrione. Vive in gran parte del
continente europeo, anche se oggi non è sempre facile distinguere gli esemplari
selvatici da quelli domestici od introdotti dall'uomo. Frequenta le baie
riparate di laghi, fiumi e canali, mentre nel nord dell'Europa si può osservare
anche in mare aperto. In Italia è stato introdotto in molti laghi, popolazioni
numerose si trovano soprattutto al nord, come quelle dei laghi Maggiore ed Iseo.

I
cigni formano coppie che restano unite tutta la vita. Nidifica in primavera
inoltrata Il nido viene realizzato con rami secchi, nelle vicinanze della riva,
ma comunque in acqua, per ripararlo dai predatori. Depone dalle 5 alle 7 uova
che vengono covate dalla femmina con la collaborazione del maschio per 34/38
giorni. La coppia protegge costantemente i piccoli e durante gli spostamenti
della famiglia il maschio chiude sempre la fila. Il maschio rimane costantemente
guardingo mentre i piccoli e la femmina si nutrono. La protezione della prole
dura per 5/6 mesi; alla fine dell’inverno, con la stagione degli amori, la
coppia diventa aggressiva nei confronti della prole per allontanarla in difesa
del proprio territorio.

I
cigni sono uccelli essenzialmente erbivori, infatti, si nutrono in prevalenza di
piante acquatiche e palustri che strappano dal fondo con il becco. Mentre la
maggior parte degli uccelli acquatici deve tuffarsi sott'acqua alla ricerca del
cibo, il cigno può tranquillamente esplorare la vegetazione sottostante fino ad
un metro di profondità, grazie al suo lunghissimo collo. A volte "pascolano"
sulla terraferma e lungo le rive cibandosi di erbe, radici e semi. In realtà la
loro dieta non è strettamente vegetariana: infatti, insieme alle erbe
ingurgitano anche un buon numero di piccoli animaletti acquatici ad esse
associati (crostacei, larve d'insetti e lumachine).
Sono poi dei grandi opportunisti, ghiotti di pane (soprattutto se inzuppato nel
latte), pastoni per le anatre o destinati ad altri animali, farina d'orzo, riso
cotto, biscotti, mais, patate cotte, frutti, crusca, verdure (soprattutto
crude), ortaggi vari e perfino carne in minuscoli bocconi mescolati al pastone.
In cattività spesso il cibo viene servito in un capiente contenitore di legno e
plastica che può essere posato in terra oppure messo a galleggiare sull'acqua.